Desde punta Galera hasta cabo San Francisco, frente a las costas escondidas de Esmeraldas, se extiende la primera reserva marina del Ecuador continental. Se adentra hacia el océano Pacífico hasta alcanzar los 800 metros de profundidad, protegiendo los recursos que allí se encuentran. Pueblitos costeros dedicados a la pesca artesanal, la agricultura y el turismo se asientan en pequeñas y pintorescas playas, conocidas como caletas, donde los niños juegan al fútbol con improvisados balones, mientras esperan a que sus padres regresen del mar.
En varias playas de la reserva se encuentran zonas destinadas al turismo ecológico, donde el turista puede elegir entre acampar sobre la blanca arena o pernoctar en frescas cabañas. Desde el poblado de Tonchigüe, pocos kilómetros al sur de Atacames, una vía de segundo orden recorre esta península, uno de los pocos lugares de la costa ecuatoriana donde el bosque húmedo todavía llega hasta playa. Aquí se encuentran tucanes, ardillas, loras, pavas de monte o perezosos mientras se disfruta del mar. Pero la razón de ser de esta reserva se encuentra bajo el agua: una gran diversidad de hábitats marino costeros.
Extensos bosquecillos de coloridas gorgonias y otros tipos de corales sirven de hogar a muchas especies de peces, incluso más que los encontrados en los mares de Galápagos. Galera-San Francisco constituye, además, área de alimentación de cinco especies de tortugas marinas y de al menos veinte especies de ballenas y delfines. Estos recursos, aparte de ser importantes en los ciclos que mantienen las pesquerías saludables, son de gran atractivo para los fanáticos del buceo.
ATRACCIONES TURISTICAS
- Playas: Espectaculares playas donde prima el paisaje natural de espesos bosques, terrazas rocosas y mar turquesa: Cumilinche, Galera, Galerita, Estero de Plátano, Quingue, Caimito, Tongorachí. Aquí, la principal actividad econó- mica es la pesca artesanal.
- Arrecifes rocosos y coralinos: Para los amantes del buceo, pocos kilómetros mar adentro se encuentran selvas coralinas donde la diversidad de peces e invertebrados es espléndida.
- Bosques: Cerca de las playas, en particular hacia Estero de Plátano, Quingue y Caimito, existen importantes remanentes boscosos. Hacia el interior, al otro lado de la carretera a San Francisco, hay bosques aún más extensos, más húmedos y mejor conservados.
- Manglares: La reserva colinda por el sur con el Refugio de Vida Silvestre Manglares Estuario Río Muisne, una de las zonas mangleras más importantes del país. Se pueden organizar recorridos en lancha desde San Francisco y Muisne.
Desde Quito. Para ingresar a esta área se sigue la vía Quito – Calacalí – La Independencia – Esmeraldas (314 km) o la vía Quito – Sto. Domingo – Esmeraldas (322 km); en la entrada a la ciudad de Esmeraldas se toma la vía hacia Atacames (19 km) y se continúa hasta llegar a Tonchigüe. Aquí se desvía a la derecha hasta llegar al poblado de Galera. La vía asfaltada continúa hasta el poblado de Quingue. Desde aquí, por 12 kilómetros la vía es de segundo orden. Los medios de transporte público más utilizados son las cooperativas Pacifico y River Taviazo. También se puede acceder por vía marítima desde Atacames, Súa o Muisne.
UBICACIÓN: Esmeraldas.
EXTENSIÓN: 54 604 hectáreas.
ELEVACIÓN: 0 – 300 msnm.
CLIMA: cálido húmedo, entre 18 y 36 °C.
ECOSISTEMAS: bosque húmedo tropical, playas arenosas y rocosas, arrecifes rocosos y coralinos, fondos marinos rocosos.
Ecuador Terra Incognita, 2010. Ecuador: turismo en áreas protegidas. Ministerio de Turismo, Quito